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Suiza, un país tolerante con la eutanasia y al que viajan personas de otros países para someterse a suicidio asistido, ha vivido en las últimas semanas un intenso debate sobre el asunto debido al nuevo nivel que esta práctica podría alcanzar si finalmente se permite usar en su territorio la cápsula "Sarco", diseñada para dejar este mundo sin dolor.

La cápsula fue inventada hace ya siete años por el activista proeutanasia australiano Philip Nitschke y desde principios de julio circulan noticias de que Suiza podría ser el primer país donde sea puesta en funcionamiento, lo que ha generado dudas, protestas y hasta vetos para usarla en la nación centroeuropea.

En el distrito alpino de Valais , donde las informaciones apuntaban a que podría estrenarse este aparato, el jefe médico de las autoridades locales impuso a mediados de mes una prohibición temporal de su uso, e incluso la asociación del país más conocida para el suicidio asistido, Exit Switzerland, ha expresado dudas sobre la conveniencia del nuevo método.

La cápsula "Sarco", abreviatura de "sarcófago", es un receptáculo de líneas aerodinámicas, en el que la persona decidida a dejar este mundo es encerrada, aunque la tapa es transparente para que pueda ver el exterior en sus últimos momentos.

Presionando un botón, se expulsa en el interior gas nitrógeno que le va adormeciendo hasta fallecer por asfixia, una muerte según su inventor "agradable" y sin dolor.

Una nueva asociación surgida para promocionar esta cápsula en Suiza, "The Last Resort" ("El Último Recurso"), dio este mes una rueda de prensa para informar en Suiza del controvertido aparato, del que al parecer se está diseñando una versión de dos plazas para aquellas parejas que quieran fallecer juntas.

También señalaron que las razones de su iniciativa son humanitarias y no económicas: a los eventuales usuarios de la cápsula sólo se les cobrarían 18 francos suizos (20 dólares), el costo del nitrógeno líquido utilizado en la operación, por lo demás gratuita.

Más de 80 años

Según estos promotores, la utilización de "Sarco" no requeriría ninguna autorización especial en Suiza, donde reformas en el código penal efectuadas en 1942 dejaron de considerar el suicidio asistido como un delito en el país, y unas 1.600 personas recurren a él al año, en su mayoría por padecer enfermedades incurables y dolorosas.

Entre ellos figura el célebre director de cine francés Jean-Luc Godard, quien en 2022 falleció por suicidio asistido en Rolle, una localidad a orillas del lago Lemán y a unos 35 kilómetros de Ginebra, con 91 años y sufriendo de diversas patologías incapacitantes.

No obstante, en Suiza este suicidio asistido tiene regulaciones muy específicas, y para que sea legal se exige que la persona que desea morir demuestre capacidad de discernimiento; debe ser evaluada por especialistas para confirmar que está aquejada de un grave sufrimiento y sin perspectivas de mejora.

Es por ello que la asociación Exit Switzerland ha puesto en duda la viabilidad de "Sarco" en el país, teniendo en cuenta que ya no se requeriría asistencia alguna y una persona por sí sola podría dejar este mundo voluntariamente sin evaluación exterior (incluso en el caso de personas discapacitadas físicamente podría sustituir el presionado de un botón por movimientos cono un mero pestañeo).

El diario local Blick también destacaba las diferentes circunstancias que entrañaría el uso de la cápsula para el suicidio: habitualmente los casos asistidos fallecen junto a seres queridos que a menudo les dan la mano en sus últimos momentos, algo que sería imposible con este nuevo aparato que los aísla del exterior.

¿con certeza indoloro?

Otro debate en torno a la cápsula descansa en el hecho de que utiliza la hipoxia con hidrógeno, un método que también este año ha sido probado por primera vez en ejecuciones en Estados Unidos y no está exento de controversia.

Frente a sus promotores, que defienden que es una forma indolora de morir, hay quienes aseguran que la persona sufre antes del fallecimiento, como al parecer ocurrió con un ejecutado en Estados Unidos cuya agonía se prolongó varios minutos.

La ley suiza diferencia entre "eutanasia" (prohibida por ley) y "suicidio asistido", en el sentido de que el paciente tiene que tener un papel activo en el momento en que se practica: por ejemplo, debe ser él quien, con sus propias manos, tome una dosis letal de los barbitúricos habitualmente administrados en Suiza para estos casos.

Otros requisitos que tiene que probar es que la decisión haya sido muy reflexionada y no producto de un impulso, y que nadie ejerza una influencia indebida sobre ella.

El rover Perseverance de la NASA encontró una "intrigante" roca en la superficie de Marte que, estima, posiblemente albergó vida microbiana hace miles de millones de años, según dio a conocer la agencia espacial estadounidense.

La roca fue recogida por el robot de seis ruedas el pasado 21 de julio en el área norte de Neretva Vallis, que se cree que hace millones de años era un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho.

La agencia espacial explicó que los primeros análisis hechos con los instrumentos del rover revelan que "la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua".

"La roca exhibe marcas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por la vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente", señaló el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Punta de flecha y venas

La agencia espacial se apresuró a señalar que es necesaria una investigación más profunda para determinar si es que se trata efectivamente de indicios de vida microscópica en esta roca en forma de punta de flecha y con venas, y que mide aproximadamente 1 por 0,6 metros.

Y es que las huellas que posee la roca y que dan pistas de posible vida microscópica también podrían haberse formado a través de "procesos no-biológicos", como señaló la NASA.

Aún así, la roca, apodada 'Cheyava Falls', es la "más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por el Perseverance", como dijo Ken Farley, del equipo científico del rover.

A lo largo de la roca hay grandes vetas blancas de sulfato de calcio, entre las cuales hay material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que da a Marte su distintivo tono oxidado.

Microbios en el subsuelo

El rover examinó más de cerca estas regiones rojas y encontró "docenas de manchas blanquecinas de tamaño milimétrico y de forma irregular, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de leopardo", explicó la agencia espacial.

Posteriores análisis hechos con instrumentos del Perseverance dan pistas de que esos "halos negros" contienen hierro y fosfato, lo que causó sorpresa a los científicos.

"En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo", señaló David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico del Perseverance.

Farley señaló que hay todavía muchas interrogantes en torno a las características de la roca, a la que han estudiado al derecho y al revés con las herramientas del rover, el cual ya agotó sus posibilidades.

De cara a un estudio mas completo es necesario traerla a la Tierra, lo cual permitirá además comprender de forma cabal qué pasó en el cráter Jezero, el sitio donde se ubica el Perseverance y donde se estima hubo agua hace millones de años.

La NASA se halla en medio de una campaña para concretar el envío de una misión para el retorno de las muestras recogidas por el Perseverance. El plan más reciente que diseñó implica hasta 11.000 millones de dólares, lo cual representa un reto presupuestario.

La idea de que una copa de vino al día -o similar- es buena para la salud se ha instalado en parte de la población durante años, pero es errónea y está basada en estudios que usan métodos sesgados: no existe un nivel de consumo de alcohol seguro.

Esta es la principal conclusión de un metaanálisis que examina las conclusiones de 107 trabajos previos y que demuestra que beber con moderación no alarga la vida. La nueva investigación se publica en la revista Journal of Studies on Alcohol and Drugs y está liderada por investigadores de la Universidad de Victoria, Canadá.

A lo largo de los años, trabajos han sugerido que los bebedores moderados disfrutan de una vida más larga con menor riesgo de enfermedades cardíacas y otros males crónicos que los abstemios.

Ello incentivó la creencia generalizada de que el alcohol, con moderación, puede ser un 'tónico' para la salud. Sin embargo, "no todos los estudios pintan un panorama tan halagüeño", indica la revista.

"Los estudios que relacionan el consumo moderado de alcohol con beneficios para la salud adolecen de defectos de diseño fundamentales", afirma el investigador principal, Tim Stockwell.

Apariencias engañan

El gran problema es que se centraron generalmente en adultos mayores y no tuvieron en cuenta los hábitos de consumo de alcohol a lo largo de la vida.

Así pues, se comparó a los bebedores moderados con los grupos de abstemios y bebedores ocasionales, que incluían a algunos adultos mayores que habían dejado de beber o habían reducido su consumo porque habían desarrollado diversos problemas de salud.

"Esto hace que las personas que siguen bebiendo parezcan mucho más sanas en comparación", sostiene Stockwell, pero, "en este caso, las apariencias engañan".

Para el análisis, el equipo identificó 107 estudios publicados que hacían un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo y analizaban la relación entre los hábitos de consumo de alcohol y la longevidad.

Cuando combinaron todos los datos, parecía que los bebedores ligeros o moderados (es decir, los que bebían entre una copa a la semana y dos al día) tenían un riesgo 14% menor de morir durante el período de estudio en comparación con los abstemios.

Sin embargo, al profundizar más, las cosas cambiaron. Había un puñado de estudios de "mayor calidad" que incluían a personas relativamente jóvenes al principio (menores de 55 años, en promedio) y que se aseguraban de que los bebedores antiguos y ocasionales no fueran considerados 'abstemios'.

En esos trabajos, el consumo moderado de alcohol no estaba relacionado con una vida más larga.

En cambio, fueron los estudios de "menor calidad" (participantes de más edad, sin distinción entre antiguos bebedores y abstemios de toda la vida) los que sí relacionaron el consumo moderado de alcohol con una mayor longevidad.

La idea de que el consumo moderado de alcohol conduce a una vida más larga y saludable se remonta a décadas atrás, pero en realidad, su ingesta no alarga la vida de las personas y, de hecho, conlleva algunos peligros potenciales para la salud, como un mayor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

Por eso, ninguna organización de Salud importante ha establecido nunca un nivel de consumo de alcohol exento de riesgos. "Sencillamente, no existe un nivel de consumo seguro", concluye Stockwell.