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La exposición a temperaturas extremas de frío y calor en los primeros años de vida, que ocurre más entre niños de clases desfavorecidas de la sociedad, puede tener efectos en el desarrollo de la materia blanca del cerebro, que es la encargada del intercambio de información y comunicación entre diferentes áreas del mismo.

Así se desprende de un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en el que realizaron escáneres cerebrales a más de 2.600 preadolescentes neerlandeses.

También participaron el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell), en colaboración con el Erasmus University Medical Center Rotterdam (Erasmus MC) y el Centro de Investigación Biomédica en Red (Ciber), en áreas de Epidemiología Salud Pública (Ciberesp) y Salud Mental (Cibersam).

Situación agravada

Los resultados del trabajo, publicado en la revista Nature Climate Change, ponen de manifiesto la vulnerabilidad de los niños, así como de los fetos cuando la madre está embarazada, ante las temperaturas extremas, una situación agravada por la actual situación de emergencia climática y la crisis energética de familias vulnerables.

"La exposición al frío y al calor puede afectar el bienestar mental y el rendimiento cognitivo en menores, pero faltan estudios que evalúen los posibles cambios en la estructura cerebral como resultado de estas exposiciones", afirmó Mónica Guxens, investigadora de ISGlobal, Erasmus MC y Ciberesp.

El equipo dirigido por Guxens llegó a esta conclusión tras analizar la estructura de la sustancia blanca en el cerebro de preadolescentes para identificar ventanas de susceptibilidad a la exposición al frío y al calor en los primeros años de vida.

El análisis incluyó a 2.681 niños del Estudio Generación R, una cohorte de nacimiento de Rotterdam (Países Bajos), que se sometieron a una resonancia magnética (IRM) entre los nueve y doce años de edad.

El protocolo de IRM evaluó la conectividad cerebral midiendo la magnitud y la dirección de la difusión del agua en la sustancia blanca del cerebro.

En los cerebros más maduros, el agua fluye más en una sola dirección, lo que da valores más bajos para un marcador llamado difusividad media y valores más altos para otro marcador llamado anisotropía fraccional.

Las conclusiones fueron que la exposición al frío durante el embarazo y el primer año de vida y la exposición al calor desde el nacimiento hasta los tres años de edad se asociaron con una mayor difusividad media en la preadolescencia, lo cual apunta a una maduración de la sustancia blanca más lenta.

"En estudios previos, la alteración de este parámetro se ha relacionado con una peor función cognitiva y con determinados problemas de salud mental", detalló Laura Granés, investigadora del Idibell e ISGlobal y primera autora del estudio.

Por contra, los investigadores no encontraron ninguna asociación entre la exposición a la temperatura en los primeros años de vida y la anisotropía fraccional entre los nueve y los doce años.

El equipo científico sostiene que una posible explicación es que la difusividad media puede ser un indicador más sólido de la maduración de la sustancia blanca en comparación con la anisotropía fraccional.

Un análisis estratificado por condiciones socioeconómicas ha revelado que los niños que vivían en barrios más pobres eran más vulnerables a la exposición al frío y al calor, diferencias que pueden estar relacionadas con las condiciones de la vivienda y la pobreza energética.

Otros posibles mecanismos mencionados en el estudio sobre el efecto de la temperatura ambiente en el neurodesarrollo son una peor calidad del sueño, la alteración de las funciones placentarias, la activación del eje hormonal que conduce a una mayor producción de cortisol o los procesos inflamatorios.

2.600 preadolescentes neerlandeses fueron analizados para el estudio de ISGlobal de Barcelona.

Chichén Itzá, ubicada en la península de Yucatán, México, fue una de las ciudades más importantes de la civilización maya. Hoy es uno de los yacimientos arqueológicos más estudiados de Mesoamérica, principalmente por los vestigios de los sacrificios humanos que se realizaron en este lugar durante siglos.

Aunque estos rituales eran una parte esencial de la cultura maya, todavía no se comprenden muy bien. Ahora, el análisis de ADN antiguo de los restos de 64 individuos sacrificados en Chichén Itzá entre el año 600 y el 1100 d.C. descubrió que todos eran niños pequeños varones, y que entre ellos había dos pares de gemelos.

El estudio también evaluó el impacto genético de las epidemias en las poblaciones indígenas y descubrió que algunas variantes genéticas se han mantenido hasta las poblaciones actuales.

La investigación -publicada en la revista Nature- es una colaboración entre científicos de los Institutos Max Planck de Antropología Evolutiva y Geoantropología (ambos en Alemania), de la Escuela Nacional de Antropología e Historia de México, del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, y las universidades de Yucatán y Harvard.

Sacrificios rituales

La ciudad de Chichén Itzá, considerada Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, tiene joyas arquitectónicas como el templo de Kukulcán -una pirámide de cuatro lados apodada 'El Castillo'- y una docena de emplazamientos para los 'juegos de pelota', una práctica maya más cercana al ritual que al deporte en la que el ganador era sacrificado como ofrenda para sus deidades.

El yacimiento también es famoso por el 'Cenote Sagrado', un pozo natural que los mayas consideraban puertas al inframundo y donde se encontraron los restos de cientos de individuos (la mayoría mujeres jóvenes y niños de ambos sexos) que habían sido sacrificados en rituales sagrados.

Muy cerca, en 1967, se descubrió un chultún -una cámara subterránea de agua- con los restos de más de un centenar de niños pequeños sacrificados entre el año 600 y el 1100 d.C.

Para comprender mejor estos rituales, el equipo analizó el ADN antiguo de los huesos de 64 niños del chultún y descubrió que todos eran varones de entre 3 y 6 años de edad y que al menos una cuarta parte de ellos estaba emparentado con al menos otro niño del grupo. Además, había dos pares de gemelos idénticos.

El equipo descubrió que muchos niños eran parientes de primero o segundo grado con dietas similares, lo que sugiere que habían sido criados en el mismo lugar y habían sido seleccionados para un ritual concreto.

"Pero lo que cambió por completo la narrativa fue descubrir que entre estos niños había gemelos idénticos porque vimos que este sacrificio no era una simple ofrenda sino que se trataba de un homenaje muy particular a los Gemelos Héroes de la mitología maya", dice a Efe el investigador del Max Planck y coautor del estudio, Rodrigo Barquera.

En la cultura maya, los gemelos son personajes especiales y sus aventuras están ampliamente representadas en el arte y los textos sagrados. El libro sagrado de Popol Vuh cuenta la historia de los gemelos Hunapu, que fueron sacrificados por los dioses tras su derrota en un juego de pelota.

"Los niños enterrados en el chultún pudieron haber sido sacrificados como homenaje a estas deidades y a la dualidad de los Gemelos Guerreros", porque para los mayas, "ser elegido para estos sacrificios era uno de los máximos honores a los que podían aspirar", destaca el inmunogenetista del Max Planck.

Y aunque no es posible saber cómo murieron, "sabemos cómo no fueron sacrificados, porque no tenían fracturas ni marcas de corte en los huesos" como tendrían los individuos sacrificados como ofrenda para pedir cosas a sus deidades o como los guerreros, a los que se les extraía el corazón o eran decapitados.

Epidemias y genes

El análisis genético también ha permitido al equipo analizar el impacto de las epidemias que los españoles y los esclavos negros llevados desde África transmitieron a las poblaciones indígenas en la época colonial.

Durante el siglo XVI en México, las guerras, las hambrunas y las epidemias mermaron a la población local hasta en un 90%, sobre todo en episodios puntuales como la epidemia de cocoliztli de 1545, causada por el patógeno de la salmonella.

El equipo comparó el genoma de los individuos de Chichén Itzá con los maya de Tixcacaltuyub.

El informe Global sobre la Brecha de Género 2024 del Foro Económico Mundial sitúa a Chile en el número 21 de un ranking de 146 economías, con una puntuación del 50,2% de paridad, siendo el cuarto país con mayor representación igualitaria de América Latina y el Caribe, detrás de Nicaragua, Ecuador y Costa Rica.

Según el estudio, publicado este miércoles, nuestro país obtiene una puntuación de 0,781 de paridad, en una escala en la que 0 es el mínimo en representación equitativa y 1 es la igualdad absoluta, pese a que aún está lejos de lograr la equidad en la participación económica, colocándose en el ranking como el país número 92 del mundo.

Los índices que más destacan por su representatividad igualitaria en el territorio chileno son la educación, con una puntuación de 0,990, y la salud, que cuenta con una paridad de 0,971 puntos, mientras que la representación en los campos de la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas sigue siendo insuficiente, compuestos por solo un 18,83% de mujeres.

Las mujeres se ven más afectadas que los hombres respecto a los porcentajes de adultos desempleados, con una diferencia de 0,49 entre ambos sexos, y de trabajadores a media jornada, con una brecha de 13,56, así como en el acceso a puestos directivos que se encuentra en el 4,79 de una escala del 1 al 7, siendo 7 la mayor equidad posible.

América Latina y el Caribe han experimentado grandes avances en igualdad de género desde 2006, con una mejora general de 8,3 puntos en sus índices de paridad de género y un puntaje general del 74,2%, así como su puntaje de paridad económica más alto hasta la fecha (65,7%).

La región también ha experimentado mejoras alentadoras en la tasa de participación en la población activa, con un alto nivel de representación femenina en puestos profesionales y técnicos, alcanzando la paridad total en el 68% de la región.

Pese a que, a escala global, el informe evidencia que aún faltan unas cinco generaciones (alrededor de 134 años) para acabar con la brecha de género en el mundo y que los puestos políticos de alto nivel siguen siendo en gran medida inaccesibles para las mujeres, Nicaragua, Ecuador y Chile son los países de la región Latinoamericana y del Caribe que muestran mayor equilibrio de género en el ámbito ministerial.

En el ránking de los países más avanzados en este ámbito, Islandia, Finlandia y Noruega ocupan -en este orden- los primeros lugares, con el primero que consigue un brillante 93,5% de brecha de género.