Minería presentará este semestre plan de "carbón activado" al Gobierno Regional
La idea es reconvertir la actividad minera de la zona y agregar valor al producto. En Curanilahue piden llevar la mirada a la "minería urbana".
La comercialización del carbón que aún se registra en la Región del Biobío, un resabio del boom que tuvo la actividad durante buena parte de los siglos XIX y XX, ha tenido complicaciones durante los últimos años como consecuencia de la nueva mirada medioambiental y la descarbonización de la matriz energética. Los pirquineros que siguen en pie se concentran en la Provincia de Arauco -mayormente en Curanilahue- y no sobrepasan los 200, quienes en conjunto se encargan de extraer unas 20 mil toneladas al año, de acuerdo a cifras de la Seremi de Minería. El sector contabiliza otros 50 trabajadores locales que laboran en plantas de procesamiento.
A causa de este declive, surge entonces la necesidad de ver qué hacer con el carbón, "porque el problema no es el carbón", como afirma el seremi Roberto Lagos. A fin de dar con una fórmula inédita y sustentable que otorgue un valor agregado al producto, la autoridad cuenta que la idea es que la Provincia logre fomentar otros usos para generar nuevos productos carbonosos, entre ellos el denominado "carbón activado", un elemento poroso que es propicio para ser utilizado como un filtrador de materias como agua, aire o medicamentos. Estos filtros pueden ser empleados, principalmente, en la minería o en aviones. Hay también otros usos menores en productos como champú, pastas de dientes, prestobarbas o cosméticos, y en el almacenamiento de hidrógeno, pero como respuesta a una "superactivación" del mineral.
Gracias a un estudio realizado por la Universidad de Concepción, hoy la Seremi proyecta una planta piloto que, en el mejor de los casos, podría tener avances notorios a fines de 2026, al menos la etapa de ingeniería. En vista de eso, este semestre la Seremi presentará un proyecto FNDR al Gobierno Regional -algo que se complementa con estudios de mercado- para ayudar a definir lineamientos y financiar el recinto, de tal modo de mejorar las condiciones de extracción, procesamiento y comercialización, pero también laborales y de seguridad. "En el Ministerio de Minería ya se subió la iniciativa al banco integrado de proyectos y se actualizaron las informaciones, así que ahora hay que ir a hablar al Gore para que la iniciativa entre a votación en el Consejo Regional", revela Lagos.
El plan FNDR se proyecta para 24 meses y considera una inversión de $891 millones. "Hay que aprovechar que tenemos puestos, trenes y un sistema de transporte que se da bastante acá en la Región", sostiene. En paralelo, la Seremi mantiene abierta una línea de investigación que apunta a la "leonardita" y el "lignito", otras formas del carbón que ayudan a potenciar la fertilización de suelos.
"Otra de las ganadas que tiene todo esto es que también la tonelada o el kilo, dependiendo de cómo se comercialice, aumenta bastante de valor, lo que ayudaría a mejorar las condiciones laborales, salariales y de seguridad de los mineros respecto al día de hoy", dice el seremi, quien detalla que una tonelada de carbón de calidad alta puede tener un costo aproximado de hasta $260 mil.
La propuesta de minería urbana
Los desafíos que implica esta iniciativa son bien vistos por la administración comunal de Curanilahue, que concentra los yacimientos que siguen en pie. La alcaldesa Alejandra Burgos plantea que la posibilidad de utilizar el carbón de su ciudad como materia para carbón activado y la elaboración de filtros de limpieza de agua es una alternativa viable. Pese a todo, enfatiza que dadas las urgencias laborales que tiene el campo de la extracción del carbón esto se convierte en una solución que es insuficiente.
"Hemos tenido varios acercamientos con la autoridad central y nosotros le dijimos que es un camino viable con hartas dificultades, pero también largo, y por ser largo impide que sea una respuesta real a los trabajadores que actualmente se encuentran en una situación bastante precaria", sostiene Burgos. De hecho, durante los últimos días trabajadores de la mina Santa Ana se mantenían movilizados.
Por lo mismo, la alcaldesa propone como una opción la "minería urbana", proceso que nace de la extracción de metales y minerales desde vertederos y no de la naturaleza, y que en el caso de Curanilahue significaría la reconversión de trabajadores que quedan sin su fuente laboral. "Esto implicaría una reconversión real y no como la que se realizó en los años 90, cuando al cierre de las minas del carbón se reconvertía a las personas en peluqueros y pasteleros. La minería urbana no sólo permitiría emplear personas, sino que impulsar lo que tiene que ver con el reciclaje", enfatiza.
Los esfuerzos estarán puestos en instalar en la Cuenca del Carbón un centro destinado a la minería urbana, medida que según la alcaldesa también podría ser financiada a través de la Subdere.