Dra. en Arquitectura y Patrimonio
En la última reunión de la Asamblea General de la Organización Mundial del Turismo (OMT), realizada en octubre de este año en Samarcanda, Uzbekistán, se distinguió a tres pueblos chilenos con el sello Best Tourism Villages 2023. Las localidades de Barrancas (Región de O' Higgins), Caleta Tortel (Región de Aysén) y Pisco Elqui (Región de Coquimbo) fueron reconocidas como ejemplos de destino de turismo rural por sus valores culturales, sus tradiciones y protección del paisaje.
Caleta Tortel se ubica en el estuario del río Baker, el más caudaloso de Chile, ocupando una estrecha franja costera limitada por cerros de fuertes pendientes, que se alternan con angostas hondonadas modeladas por las aguas del río. Por las características del sitio urbano, Tortel es un ejemplo nítido de apropiación y arraigo a un territorio adverso. Los protagonistas de este proceso son chilotes que, en los primeros años del siglo XX, vinieron desde sus islas a trabajar en la Compañía Explotadora del Baker, primera empresa en ocupar el sector Puerto Bajo Pisagua, al norte de la desembocadura del Baker, con instalaciones, casas y sendas paralelas al río. En 1907 se construyó un muelle y un aserradero en el actual sector Rincón de Caleta Tortel.
La muerte de 59 trabajadores chilotes en 1906 fue una tragedia, cuya memoria permanece en el cementerio de la Isla de los Muertos. Este drama influyó en la paralización de los trabajos y posterior quiebra de la compañía en 1908, cuya concesión fue cancelada en 1911. Entre 1940 y 1944 un incendio arrasó la zona, con graves consecuencias ambientales y sociales; por esto, en 1943, según el censo de ese año, el lugar llamado Bajo Baker estaba casi deshabitado.
Lentamente, fue transcurriendo un proceso de apropiación del territorio por chilotes y otros colonos utilizando recursos del lugar como la madera de Ciprés de las Guaitecas y la navegación por el Baker. El proceso de arraigo a un espacio complejo por el clima lluvioso, relieve abrupto y aislamiento fue generando fuertes vínculos comunitarios y la construcción de una historia colectiva.
Caleta Tortel es un notable ejemplo de adaptación a las condiciones ambientales extremas del litoral de Aysén, donde predominan montes de laderas pronunciadas y estrechos valles surcados por ríos torrentosos que desembocan en fiordos y canales. La abundante lluvia, la humedad generada por napas freáticas superficiales y un drenaje natural restringido explican la presencia de un suelo inestable por la acumulación de materia orgánica sobre roca que genera un ecosistema vegetal frágil, con predominio de turberas. Las condiciones de humedad y la cubierta vegetal explican por qué en Caleta Tortel surgió un singular modo de habitar el territorio mediante casas en palafito y una red de pasarelas de madera para aislarse del suelo. En Tortel, la tradicional retícula de calles, se reemplazó por un sistema de pasarelas construidas en Ciprés de las Guaitecas y organizadas en una trama que se adapta a la topografía y las posibilidades de conexión entre muelles, espacios comunes y viviendas dispersas por las laderas que descienden hasta el estuario del río Baker.
La herencia chilota de la construcción en palafito es una característica visible en Caleta Tortel, donde las casas se levantan sobre pilotes y las calles son reemplazadas por pasarelas y puentes de madera para separarse del húmedo suelo natural. En este proceso de adaptación gradual de Tortel a su propia realidad convergen cualidades urbanísticas tradicionales (como la dimensión de las pasarelas según su función como vía pública o de acceso a una vivienda) y otras que revelan la formación de nuevos paisajes urbanos cuyas expresiones más originales surgieron de ajustes sucesivos al entorno.
El entramado de pasarelas configura una secuencia de sendas y espacios públicos que apoyan la estructura y organización funcional de Caleta Tortel. Las pasarelas son senderos y espacios públicos de conexión entre construcciones y lugares de encuentro social porque, según sus dimensiones y ubicación, además son ejes peatonales que tienen funciones de plazas, miradores, escaleras, puentes y muelles. La trama de pasarelas es una red de circulación y un sistema de espacios públicos y de encuentro comunitario que proclaman el arraigo afectivo al lugar.
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