Por Agencias

Uno de los grandes descubrimientos de 2020 fueron los enormes cañones de hielo en forma de espiral de Marte, los que, de acuerdo una investigación publicada ayer, son "jóvenes" y se formaron por erosión, indicaron académicos del Planetary Science Institute (PSI) de Estados Unidos y de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

La investigación, editada por la revista Scientific Reports, en la que también colaboraron las universidades de Purdue y Arizona (EE.UU.), aclaró el misterio del origen y la forma del sistema de cañones excavados en el hielo del polo norte marciano, una de las mayores megaestructuras del Sistema Solar.

Estos cañones espirales ya habían sido estudiados por el mundo científico, que relacionó su distribución con procesos de sublimación, por los cuales el hielo pasaría directamente del estado sólido al gaseoso, omitiendo la fase líquida como ocurre en la Tierra, aunque el origen de los cañones y de la forma espiral han significado un misterio durante décadas.

La conclusión del estudio sugiere que los cañones se formaron por pérdidas de hielo por la acción de los vientos catabáticos, que descienden desde montes, los cuales expusieron hielos antiguos en la superficie polar.

"El descubrimiento implica que los cañones son una de las mayores megaestructuras en el Sistema Solar, con un volumen total excavado 10 veces más grande que el Cañón del Colorado (en EE.UU.)", explicó José Palmero, investigador del PSI que lidera el estudio.

"La emergencia del patrón en forma de espiral fue debida a intersecciones de los cañones, según crecían, sobre la geometría en forma de domo del casquete polar", detalló el académico.

Esta enorme cantidad de hielo excavada habría sido transportada por los vientos y depositada en forma de mantos a latitudes medias, e incluso conservados en glaciares de montaña a latitudes más bajas.

"Los cañones se formaron entre algunos millones de años y 50.000 años, durante períodos de tiempo en los que Marte ha permanecido continuamente en condiciones de congelación. Por lo tanto, este hielo se habría formado por sublimación inversa, sin llegar a ser líquido", aseguró el investigador del Departamento de Geología de la UAB y coautor del estudio, Mario Zarroca.

AGUA PARA COLONIAS

Zarroca señaló que "este hielo no es candidato a albergar posibles indicios de vida, pero sí puede ser considerado como un posible recurso de agua pura, a disposición de futuras misiones de colonización a Marte", enviadas desde la Tierra con seres humanos.

"Teniendo en cuenta que se estima una masa de hielo equivalente al doble del volumen del Mar Báltico (en el norte de Europa), la disponibilidad de dicho recurso podría estar garantizada durante largo tiempo en el planeta", afirmó el especialista en geodinámica externa.

El investigador destacó que "una de las principales implicaciones de esta investigación es que estos cañones han podido dejar expuesto en las paredes excavadas, en el hielo, un registro paleoclimático que podría cubrir algunos cientos de millones de años".

Este registro, según el investigador, podría ayudar a entender mejor los grandes cambios que han sufrido las condiciones de Marte a lo largo de su historia, como la evolución de su atmósfera e hidrósfera, pudiendo adaptarla a las necesidades propias de la vida humana.

LAGOS SUBTERRÁNEOS

En 2015 se publicaron los primeros análisis que indicaban posibles cursos de agua en Marte, pero bajo la superficie, idea que en 2020 quedó a la vista al ser detectados lagos subterráneos en el hemisferio sur.

La prestigiosa revista Nature, sin embargo, advirtió que estas reservas fueron encontradas mediante rovers precisamente debido a su brillo, lo que provocó la curiosidad de quienes los manejaban desde la Tierra: esta condición dio a entender que el agua posee un alto contenido mineral, lo cual implicaría desarrollar tecnología para adaptarla al consumo humano.

INGENUITY PREPARA SU PRIMER VUELO

La Nasa anunció que el 8 de abril podría ser un día histórico en la carrera espacial, ya que el helicóptero Ingenuity, arribado a Marte a fines de febrero a bordo de la misión Perseverance, intentará volar por primera vez, convirtiéndose en el único avión en otro planeta. Ingenuity hace poco más de una semana se desprendió de su capa protectora y el jueves 8 comenzará sus vuelos de prueba para, después de 30 días de adaptación, explorar zonas inaccesibles para el rover con ruedas.

2020 descubrieron reservas de agua bajo la superficie marciana, lo que respaldó la idea de establecer colonias humanas allá.

10 veces la profundidad del Gran Cañón, en EE.UU., tienen los subterráneos de hielo en forma de espiral, formados por el viento.

Cuanto más verde es el vecindario donde vive una persona, menor es el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular (ACV), según un estudio de investigadores de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, que ya habían comprobado que lo mismo ocurre con los accidentes cardiovasculares.

La diferencia en el riesgo alcanza hasta 26 % en uno de los tipos de ACV incluidos en la investigación, dijo a Efe el médico de origen boliviano William Aitken, coautor del estudio.

Aitken, un joven investigador en cardiología y científico de salud pública de la Universidad de Miami y el Hospital Jackson Memorial, explicó que el estudio se inscribe en una serie de investigaciones para ahondar en cómo el medio ambiente afecta a la salud de las personas.

Para hacerlo, los científicos usaron imágenes de varios vecindarios del condado de Miami-Dade y los dividieron en tres grupos según el tamaño de la masa de árboles, plantas y pastos existentes en cada uno.

Después estudiaron los registros médicos de las personas de 65 años en adelante e inscritas en Medicare (el seguro social para mayores en EE.UU.) de cada uno de los tres grupos y ajustaron los datos con factores como el género, los ingresos y la raza y el origen étnico.

También tomaron en cuenta si los residentes tenían factores de salud, como diabetes, presión arterial alta o colesterol alto, que podían afectar su riesgo de sufrir un ACV.

EL VERDE ES SALUD

En total se estudiaron los registros de más de 249.000 beneficiarios de Medicare que vivían en el condado de Miami-Dade en 2010 y 2011 y se halló que, en general, el riesgo de sufrir un derrame cerebral era 20% menor entre las personas de los barrios más verdes que entre los residentes en las menos verdes.

En cuanto un ataque isquémico transitorio (AIT o "mini accidente cerebrovascular") la diferencia llega a 26 % y en el accidente cerebro vascular isquémico a 16 %.

Desde el punto de vista de la estadística, solo en el tipo de ACV hemorrágico, que produce sangrado en el cerebro, el riesgo de padecerlo es el mismo en las tres zonas.

"Hay mucha evidencia de que nuestro entorno natural influye en la salud", pero no se conoce cuál es el "mecanismo preciso" de esa influencia, "aunque sospechamos que es una combinación de factores", dice Aitken, de padres bolivianos y 32 años de edad.

Cuando se le pregunta si basta con rodearse de vegetación para estar más protegido frente a un ACV, responde que hay otros factores como el ejercicio físico y unos hábitos saludables que cuentan, sin olvidar los factores genéticos.

Aitken indicó que este estudio comparativo es una continuación de un cuerpo de investigación iniciado hace dos años con un estudio sobre el nivel de riesgo de problemas de corazón en relación al nivel de vegetación de un vecindario.

El estudio de 2019 mostró que los habitantes de las zonas más mas verdes de Miami-Dade tenían 25% menos de riesgo de tener un infarto, y 20% menos de problemas al corazón que los de las zonas menos verdes.

Ahora los investigadores quieren saber si los resultados de los dos estudios ya realizados se mantienen en el tiempo y determinar si cambian si hay un incremento o descenso de la masa vegetal en cada una de las áreas objeto de investigación.

UN AVISO

En general, el aparente efecto benéfico de la vegetación en la salud es digno de mención, según Aitken, que trabajó con Joanna Lombard, Kefeng Wang y Abraham K. Parrish en esta investigación.

A su juicio, el mayor riesgo de accidente cerebrovascular que tienen los vecindarios menos verdes en comparación con los más verdes es comparable al riesgo de accidente cerebrovascular que una persona tendría si desarrollara diabetes.

José Szapocznik, profesor de ciencias de la salud pública y fundador del equipo que dirigió el estudio, se declaró sorprendido por el enorme impacto que las copas de los árboles pueden tener en enfermedades crónicas graves.

"Nuestra investigación muestra que en el condado de Miami-Dade, grandes poblaciones viven en bloques de poca vegetación, a menudo en los vecindarios más pobres con las poblaciones más vulnerables", dijo.

"Si podemos mejorar su salud cardiovascular en 20% mediante la plantación de árboles, incluso sin requerir cambios importantes en el estilo de vida, que son tan difíciles de lograr, podríamos tener un impacto notable en nuestras poblaciones más necesitadas", planteó.

Aitken agregó que el estudio podría animar a las ciudades a incorporar más espacios verdes y a las personas a pasar "un poco más de tiempo en el medio ambiente".

Desde hace unos años, las agencias espaciales de EE.UU. y Europa, NASA y ESA, respectivamente, tienen puestos los ojos en dos ambiciosos objetivos: volver a la Luna y establecer una lanzadera o estación orbital, y viajar a Marte, dos retos que obligarán a los humanos (astronautas o turistas) a pasar largas temporadas en el espacio.

Por eso, conocer los efectos de la ingravidez sobre el organismo tiene una importancia crítica. Y es que, en la Tierra, el esfuerzo del corazón por mantener el flujo sanguíneo y bombear la sangre a todo el organismo y contrarrestar la gravedad, le ayuda a mantener el tamaño y el funcionamiento, pero, en el espacio, donde no hay gravedad, el corazón se encoge.

NUEVOS HALLAZGOS

En uno de esos estudios, la NASA tuvo al astronauta Scott Kelly durante un año en la Estación Espacial Internacional.

Ahora, otro estudio publicado en "Circulation" comparó la prueba de resistencia de Kelly con la hazaña de Benoît Lecomte, un nadador de élite que en 2018 cruzó el océano Pacífico a nado para investigar el impacto de la ingravidez a largo plazo en el corazón.

La inmersión en el agua es un excelente modelo de ingravidez, ya que el agua compensa los efectos de la gravedad, especialmente en un nadador en posición prona, una técnica de natación específica utilizada por los nadadores de resistencia de larga distancia.

En su estadía en la estación, Kelly ejercitó seis días a la semana, de una a dos horas al día, durante sus 340 días en el espacio.

Lecomte, por su parte, nadó por 159 días y recorrió 1.753 millas, a una media de casi seis horas diarias, pero el esfuerzo no evitó que su corazón se encogiera y se debilitara.

El análisis comparativo reveló que tanto Kelly como Lecomte perdieron masa de sus ventrículos izquierdos y ambos sufrieron un descenso inicial del diámetro diastólico del ventrículo izquierdo de su corazón. Ni siquiera los lapsos más sostenidos de ejercicio de baja intensidad fueron suficientes para evitar los efectos de la ingravidez prolongada.

En todo caso, el estudio corroboró que el corazón es notablemente plástico y responde a la gravedad o a su ausencia pero fue una sorpresa ver que "incluso los periodos más largos de ejercicio de baja intensidad no impiden que el músculo cardíaco se reduzca", reconoció Benjamin Levine, autor principal del estudio.