Por Redacción

La Antártica alberga la esperanza de desarrollar un proyecto innovador, que serviría para generar electricidad y ayudar en los procesos de purificación de agua de la industria minera. Al menos eso es lo que pretende el investigador de la Facultad de Ingeniería y Tecnología de la Universidad San Sebastián Dr. Iván Ñancucheo Cuevas.

"Hemos aislado un microorganismo denominado Acidithiobacillus ferrivorans, el cual tiene la capacidad de crecer a bajas temperaturas y en presencia de una alta acidez. Estas dos condiciones representan un avance significativo en la búsqueda de candidatos que serán usados en sistemas de generación de energía o para el tratamiento de agua de procesos mineros", aseguró Iván Ñancucheo.

El investigador ha identificado el microorganismo gracias a las herramientas de biología molecular con el apoyo de un laboratorio de Corea del Sur. Eso porque la pandemia mantiene cerrados los laboratorios nacionales. "Al microorganismo aislado en el laboratorio de microbiología de extremófilos de la USS les extraemos el ADN y enviamos el material a los coreanos. Luego, mediante herramientas informáticas analizamos los resultados a través de una plataforma computacional", explicó el doctor en microbiología ambiental.

Investigación

El proyecto en cuestión se denomina "Aislamiento y caracterización de microorganismos extremófilos desde la Antártica con aplicaciones en celdas de combustible microbianas a bajas temperaturas" y es financiado por el Instituto Antártico Chileno (INACH) a través de su concurso de Investigación Regular. El académico USS lidera el grupo de cinco científicos, de los cuales dos pertenecen a la Universidad de Queensland de Australia y dos al Instituto Antártico Argentino.

"La investigación tiene como objetivo aislar y caracterizar microorganismos extremófilos, es decir, los que viven en ambientes que normalmente otro organismo no toleraría, en este caso, a 1°C y en condiciones ácidas. Estos, a su vez, tienen que ser capaces de conducir la corriente eléctrica con la finalidad de usarlos en sistemas de generación de energía, denominadas baterías biológicas", explicó Ñancucheo.

Estas baterías se podrían usar como fuentes de energía renovable e incluso alimentarse de desechos tóxicos provenientes de fuentes petroleras y nucleares, generando una electricidad que ayuda a la descontaminación.

Campañas en la Antártida

La primera campaña de investigación se desarrolló en diciembre del año pasado en la Isla Rey Jorge, lugar donde se muestrearon dos sitios con generación de corriente acuosa, similar a un riachuelo, con presencia de hierro y extremadamente ácida que fluyen hasta el mar. Este fenómeno natural es conocido como drenaje ácido de rocas y es desconocida su presencia en la Antártica por la literatura científica.

"En la primera etapa se muestreó la Caleta Mariana, cercana al imponente Glacial Collins, la cual presenta generación de drenaje ácido de rocas. Este lugar está a 45 minutos de la base del INACH 'Profesor Julio Escudero' en el corazón de Villa Las Estrellas. Mientras que el segundo sitio fue la Caleta Cardozo, cercana a la base polaca 'Henryck Artowski' y ubicada a 5 horas de Villa Las Estrellas", detalló Iván Ñancucheo.

El investigador espera realizar entre diciembre 2020 y enero 2021 la segunda campaña, pero eso dependerá de la evolución de las condiciones sanitarias. "Actualmente, Villa Las Estrellas está libre de Covid-19 y con estrictas normas de ingreso a la Isla Rey Jorge", sentenció.

El desierto de Atacama esconde tesoros paleontológicos de hace 160 millones de años, cuando el que hoy es el lugar más árido del planeta estaba sumergido en el mar y era habitado por grandes reptiles marinos, dos de los cuales fueron identificados en un reciente estudio liderado por la Universidad de Chile.

La primera vértebra de estos plesiosaurios del período Jurásico hallada en Chile fue descubierta en 1861 y más de 100 años después, en la década de 1970, nuevas investigaciones probaron que fueron animales comunes en el norte del país, pero hasta la fecha no existían identificaciones detalladas de estos reptiles marinos.

Ha sido gracias a un reciente trabajo de un grupo de científicos chilenos, publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, que se hallaron nuevos restos de plesiosaurios jurásicos cerca de Calama (Región de Antofagasta) y que se determinó que pertenecían a los géneros Muraenosaurus y Vinialesaurus.

Ambos fueron reptiles marinos de tamaño variable según la especie: se caracterizan por tener cráneos de unos 30 centímetros, con vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas de largo moderado, pero mientras el Muraenosaurus alcanzó un largo de 6 metros, la extensión del Vinialesaurus llegó a unos 4 metros.

El Muraenosaurus es una forma bien conocida en el Jurásico Medio de Europa, pero hasta ahora sólo se conocía un registro fragmentario de este género en el hemisferio Sur, específicamente en Argentina. La identificación del Vinialesaurus, en tanto, representa el segundo registro en el mundo y el primero en el hemisferio sur. Antes de esta investigación, sólo se había hallado su presencia en Cuba.

163 millones de años

El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, determinó que los restos encontrados corresponden al Oxfordiano, edad geológica del período jurásico que va desde los 163 a los 157 millones de años atrás.

Las primeras excavaciones se hicieron en 2018, cuatro años después de que se encontrara material superficial, y se logró la recuperación de tres especímenes fósiles en sitios ubicados en la cuenca del río Loa, a unos 20 kilómetros al oeste de Calama.

La mayor cantidad de restos corresponde a dos Muraenosaurus. El más completo es el espécimen 1, cuyo esqueleto preserva fragmentos dañados de cráneo, dientes, y partes de cuello, tronco y aletas. El espécimen 2 corresponde a parte de la columna vertebral entre el cuello y el tronco. El espécimen 3, en tanto, es una mandíbula aislada de Vinialesaurus.

El líder de la investigación, el paleontólogo Rodrigo Otero, explicó que durante la época en que estos plesiosaurios vivieron parte del territorio que hoy conforma el norte de Chile integraba el supercontinente Gondwana y otra parte estaba sumergida en el océano. Además, indicó que hay un amplio registro fósil de fauna prehistórica que queda por identificar en la zona. "En el sector que estamos estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, junto con una diversidad de peces que abarcan formas muy pequeñas hasta formas filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud. En este sentido, estamos comenzando a interpretar la diversidad marina que existió en el norte de Chile durante el Jurásico", expresó Otero.

HUELLAS DE OTRO MUNDO

La investigación reafirma la hipótesis de que hubo una conexión entre la fauna marina del Atlántico norte y la del hemisferio Sur durante el Jurásico Superior (Oxfordiano), según los científicos.

Este vínculo se habría dado a través del llamado "Corredor del Caribe", también conocido como "Corredor Hispánico", que habría permitido el flujo de animales oceánicos desde el Mar de Tetys (Altlántico norte de hoy) hacia el antiguo océano Pacífico.

"Los recientes hallazgos de plesiosaurios se suman a los registros de Europa y del Caribe, robusteciendo la idea de este corredor marino plenamente funcional durante el Jurásico Medio y Superior", planteó Otero, quien integra el proyecto de investigación Anillo Conicyt de Registro Fósil y Evolución de Vertebrados liderado por la U. de Chile.

Alexander Vargas, director de ese proyecto y académico, dijo hace unos meses que el territorio chileno es "una pieza faltante en la historia bioevolutiva y geológica del planeta": en general, el país tiene muchos fósiles e información, pero poca investigación en la disciplina, que experimenta un auge en las últimas tres décadas.