La Tierra es el único lugar del Sistema Solar en el que el agua líquida fluye en la superficie y se precipita desde el cielo, pero los otros planetas también tienen tormentas, lluvias y hasta ríos. De hecho, algunas teorías apuntan a que los planetas gigantes de Urano y Neptuno sufren presiones tan elevadas, que allí puede ocurrir algo maravilloso: una "lluvia de diamantes".

La teoría que se maneja es que si las moléculas de metano de estos planetas se rompen, el carbono que las forma se precipita y puede unirse formando grafito o, oncluso, pequeños ejemplares de este mineral precioso.

Ante esto, un equipo de investigadores del laboratorio alemán Helmholtz Zentrum Dresden-Rossendorf consiguió diseñar un experimento capaz de reproducir el núcleo de estos gigantescos planetas gaseosos, sin la necesidad de viajar hasta ellos. Gracias a eso, por primera vez han podido producir en el laboratorio los ingredientes de la "lluvia de diamantes".

"Hasta ahora, los investigadores solo podían asumir que los diamantes podían formarse", dijo Dominik Kraus, primer autor del estudio. "Pero cuando vi los resultados del último experimento, fue el mejor momento de toda mi carrera científica".

Los resultados presentados, que fueron publicados esta semana en la revista Nature Astronomy, constituyen la primera observación inequívoca de la formación de diamantes a altas presiones a partir de mezclas que en principio podrían aparecer dentro de Urano y Neptuno.

Según los investigadores, estos conocimientos ayudarán a entender y clasificar los exoplanetas gaseosos (planetas no rocosos situados más allá del Sistema Solar). Normalmente, esta clasificación se hace a partir de la relación que existe entre radio y masa, entre otras cosas porque esto es un indicador de la posible composición química del planeta en cuestión.

"No podemos adentrarnos en los planetas para mirar, así que estos experimentos de laboratorio son un buen complemento para las observaciones de satélites y telescopios", finalizó Kraus.

Un conjunto de neuronas que no solo procesa las palabras, sino que también la forma en la que son dichas, fue identificado en un nuevo estudio realizado en la Universidad de California (San Francisco), publicado ayer en la revista Science.

Según el equipo que llevó a cabo esta investigación, ese grupo de neuronas es el responsable de identificar las variaciones en el tono, una actividad central en el proceso de extraer el sentido de lo que se escucha, pues permite percibir los matices en la voz y, por lo tanto, el real sentido de lo que se quiere comunicar.

Esto, porque la entonación es clave para entender el sarcasmo, la ironía, y las bromas, y para expresar emociones como la ira.

Este grupo de neuronas se encuentra en el giro temporal superior del cerebro (STG, por sus siglas en inglés) y, según los investigadores, solo reacciona ante variaciones de entonación, independiente del contenido.

el estudio

Para realizar este trabajo, el grupo de investigación contó con la colaboración de 10 pacientes que esperaban una operación quirúrgica en el Centro de Epilepsia de la universidad estadounidense.

Estos voluntarios ya tenían conectados unos electrodos que permiten ubicar zonas del cerebro, como las involucradas en el lenguaje, para evitar que en la operación se dañen esas áreas.

Claire Tang, la investigadora que lideró el estudio, pidió a los 10 pacientes que escucharan cuatro oraciones dichas por tres voces distintas, y se enfocó en lo que sucedía en la corteza auditiva, la región del cerebro encargada de procesar la información auditiva.

"Queríamos comprender cómo responde la actividad de las neuronas de la corteza auditiva al tono en el discurso, a la entonación", dijo Tang a la agencia EFE.

Las frases que escucharon los pacientes variaban en entonación, fonética y en algunos casos eran dichas por voces masculinas y en otros por femeninas.

"En inglés, por ejemplo, usamos frecuentemente la entonación para acentuar o enfatizar algunas palabras. Una de las posibilidades era que las neuronas que reaccionaran ante consonantes y vocales específicas también incrementaran su respuesta cuando se enfatizara una palabra con esos sonidos", explicó Tang.

los resultados

Sin embargo, eso no fue lo que encontraron, sino que hallaron grupos separados de neuronas que respondían al tono, sin importar las palabras.

En los datos, el equipo de investigación vio que había regiones del cerebro que reaccionaban de la misma forma cuando se les presentaban oraciones completamente diferentes, pero con la misma variación de tonos.

El grupo también expuso a los participantes a oraciones dichas por cientos de hombres y mujeres y pudo identificar áreas del cerebro que "sintonizaban" los tonos bajos y otras regiones que respondían a tonos altos.

Sin embargo, según Tang, lo "realmente interesante" sobre las neuronas que identificaron la entonación fue que la respuesta de estas era igual tanto con las voces masculinas, que tienen un tono más bajo, como con las femeninas, que tienen un tono alto.

Para ella, el estudio "reafirma la importancia del tono relativo para la comprensión de la entonación", debido a que los sonidos producidos por personas distintas son diferentes, pero según los resultados de este trabajo "son mapeados de la misma forma" en el cerebro de quienes escuchan.

La investigación también sugiere que hay partes de la corteza auditiva que "responden en una forma contextual y se preocupan más por una variación básica que por los valores absolutos de los tonos", agregó Tang.